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  官府在城门口贴出告示的那天，不少百姓好奇地围了上去。
  识字的人高声念着告示内容，不识字的也焦急地向身边人打听：“上面写的什么？”
  官吏手持苏临的手令, 当众宣读道：“奉公主殿下谕令, 禄州府即日起开办女学, 招收适龄女子入学，同时招募有才学的女子担任教师, 酬劳由官府支付。”
  挤挤挨挨的人群先是倏然一静，随即轰的一声, 爆发出了无数议论。
  “让女子上学？还要女子来当先生？这成何体统！”
  “未出阁的姑娘抛头露面, 以后还怎么嫁人？”有人愤愤不平地指责道。
  但也有人认真思索：“她们教的是女学生，并不对着男子授课, 应该不算抛头露面吧？”
  众人各执一词, 争执不下。
  几个在附近的女子却悄悄走了过来, 侧耳听着他们的讨论。
  其中一个七八岁模样的小女孩拉着母亲的衣袖：“娘，他们在说什么呀？”
  母亲怔怔地望着告示的方向, 轻声道：“燕儿, 若是你能像哥哥一样去学堂读书，你愿意去吗？”
  燕儿听了连连点头，扬起笑脸：“愿意！哥哥总嫌我什么都不懂，字也不认识。要是我也能读书, 他就不能笑话我了！”
  这时, 一个中年人排开人群, 上前询问官吏：“俗话说, 男主外女主内。若是这女学教些厨艺、绣花、算账一类的学识, 倒还说得过去, 敢问这女学究竟教什么？”
  官吏却没顺他的意, 如实答道：“与寻常书院一样，教授天文地理、经史子集，还有射艺书数。”
  这不就和男子学的一样了？
  “女子学这些有什么用？”那中年人立刻质疑，“她们能考功名当官吗？学得再多，最后不还是要嫁人生子、相夫教子？”
  官吏平静回应：“这是公主的命令，苏大人的主意。若有疑问，可去向苏大人进言。”
  旁边一个年轻男子愤愤地插话：“就算女子能进学堂，又能学得多好？她们整日只知道打扮，最爱斤斤计较、搬弄是非。这样的人进了学堂，只会扰乱风气！”
  这话明显带着个人情绪。
  一个路过的女子当即上前反驳：“你心里想的是什么，眼里看见的就是什么！”
  “我们禄州府出过女子魁首，全府的青年才俊齐聚一堂，却没一人考得过那位姑娘。你们不如她，又有什么可骄傲的？”
  男子嘴硬道：“她只是个例外！大部分女子都做不到那个程度！”
  “例外？”女子寸步不让，“你见过几个女子？可曾婚配过？家中可有子女？”
  “都没有，那又如何！”男子气急败坏。
  女子了然一笑：“你这一生就没见过几个女子，整日活在自己的臆想里，觉得出色的女子都是例外，普通女子都软弱无能。”
  “而这世上出了几个有本事的男子，你就自以为是，觉得你与他们同属一类，他们厉害，就等于所有男子都厉害。”
  女子轻蔑地看了他一眼，目光里带着怜悯。
  “承认吧，你说的那些根本不是女子的特质，而是因为你自己斤斤计较、喜好议论，便无端揣测他人也如此。你这样的人，活在世上才是扰乱风气！”
  “你！牙尖嘴利！”男子面红耳赤，却说不过她，只得灰溜溜地逃走。
  围观的人群中忽而有人低语。
  “是啊，我们禄州府出过女子魁首，本就比其他地方开明。率先开办女学，也不是没有道理。”
  那女子转向众人，晓之以理动之以情：“你们在提出反对之前，不妨先想想自己的家人。若是你们的姐妹、妻女有机会入学读书，将来能助益家中，岂不是好事？”
  她又补充了一句：“开办女学并非不让男子读书！这两件事并无冲突，何必反对？”
  有人小声嘀咕：“但女子书读多了，心就野了，若她不愿再在家中操持怎么办？”
  “她好好读书，将来可在女学任教，也能挣钱养家，说不定挣得比你还多。”女子说得条理分明，“若是按谁挣钱谁就能在家享福的规矩，将来该是你伺候她才对。”
  一些人脸色顿时变了，但人群中不少女子的眼睛却亮了。
  真的可以吗？
  不再困于后宅相夫教子，不再忍受丈夫的打骂，连回娘家也不必看人脸色？
  她们能够读书，能够有份体面的工作，甚至可以不成亲、不生子……
  她们的付出会得到认可，能赚取自己的收入，也能赢得他人的尊重。
  这样的日子，从前何曾敢想？
  不多时，聚在一块的人群渐渐散去。
  有人打算回家警告女眷不要痴心妄想，有人却准备去上前问问报名的事项。
  方才那位女子率先上前：“请问女学在何处报名？我想去。”
  燕儿的母亲也牵着女儿凑过来：“我们也想报名。”
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  禄州府城的第一所女学，设在一处旧学堂里。
  这所学堂原为官府所办，后来迁了新址，旧屋就一直空着。
  有现成的地方总比新建要快，苏临命人将学堂彻底清扫，配齐了崭新的桌椅，很快就布置妥当。
  学堂参照她对现代的记忆做了些改造，教室前方立起石板方便用炭笔写字教学，桌椅排列得整整齐齐，教室一侧还备着可供学子借阅的书籍。
  开学那天清晨，苏临特意来到现场，却没有声张。
  天色微阴，来报名的人稀稀落落，有些人只是在门口询问一番，就转身离开。
  微服前来的苏临站在不远处的树后，轻轻叹了口气。
  或许愿意来的人还是太少，能挣脱世俗束缚的女子终究是少数。
  她安慰自己：能来一个是一个，多一个女子能读书求学，就比从前好上千百倍。
  正打算悄悄离开，回去准备交接事宜，苏临却看见一个刚才离开的女子又匆匆跑了回来。
  那女子问门口登记的人：“今天报名到什么时候截止？”
  “天黑之前都可以。”对方答道。
  “太好了！”女子欣喜道，“那我再回去一趟……”
  苏临忍不住走上前，装作偶然路过，拦住了女子：“这位姑娘，为何要这么问？”
  “我原本担心女学只要读过书、识字的，不要我们这些乡下女子，来了才知道，只要是女子都可以来！”
  她爽朗一笑：“刚才我跑回去告诉左邻右舍的姐妹们，她们很多人都想来，但还要做饭、带孩子、做家务，问我能不能晚些来。”
  “既然天黑前都可以，我这就回去告诉她们这个好消息！”
  说完，女子又匆匆离去。
  苏临站在原地，微微出神。
  以男子身份生活了这么多年，她已许久没有体会过女子的处境。
  几乎忘了，在这样一个平凡的清晨，许多女子要早早起床做饭，哄哭闹的孩子，清洗堆积的衣物，操心一家人的生计。
  沉重的生活像压在头顶的屋檐，遮蔽了所有的天光。
  可她们依然挣扎着，从缝隙中长出希望的枝叶。
  苏临决定晚些再回去。
  过了一阵子，竟真有众多女子从街头巷尾走了过来。
  她们中有布衣钗裙的普通妇人，有衣着秀雅的富家小姐，有皮肤粗糙的农妇，还有年纪尚小的女孩好奇地跟在人群里。
  排队时，她们自然地聊了起来。
  “我丈夫不让我来，我偏要来！”
  “我爹说我要是踏出家门就别想回去。我说女学有宿舍，不劳他操心，气得他说不出话！”
  “家里倒是支持我来，但我得先砍完柴。等我家女儿长大了，也要带她来听听课。”
  “邻居姐姐问我要不要来，我就来凑个热闹……”
  有人好奇地问：“教我们的先生是什么人？”
  “听说是秦家小姐。”一个闺秀模样的姑娘终于找到了开口的契机，“从前我们办女子诗会，她每次都拔得头筹！”
  旁边的人听得眼睛亮了：“女子诗会？什么时候的事？”
  闺秀笑谈：“还不是因为那位女魁首。我们私下里可羡慕了，特意办了几次诗会，想着有朝一日若能像她一样，这辈子就圆满了。”
  她们一边排队一边聊天，很快就到了登记处。
  有几名女子不会写自己的名字，那位闺秀便主动帮忙，听着她们的描述，一笔一画认真写下。
  “多谢姑娘。我们活了大半辈子，连识字的机会都没有，真羡慕你们……”一个布衣女子有些惭愧。
  闺秀轻轻推了推她的肩膀：“别这么说，我只是投胎时多了些运气。往后我们都是同窗，你们可别输给我！”
  随后，她们被引到书院中央。
  那里摆着一张桌子，放着待发放的课本和文具。
  众人领取书籍时，书院的教师也从屋内缓步走出。
  她穿着一袭素裙，发髻只用一支木钗绾起，虽不施粉黛，却自带浓浓的书卷气。
  闺秀看见她，眼睛一亮，挥手道：“秦小姐！”
  秦小姐却没有直接回应，而是向所有人躬身一礼，微笑道：“我名秦香附，经苏大人考核，前来为各位授课。往后还请大家多多指教。”
  “另外，请各位称我为‘老师’，而非‘先生’。”
  这个要求是苏临送走温玉后，独自在房中想出来的。
  虽然在这个时代，“先生”一词尚无特殊含义，但她经历过现代的生活，就再也无法忽视其中的差别。
  再寻常的男子都可称“先生”，而只有极杰出的女性才配得上这个称呼。
  与其强化这种刻板印象，不如从她开始改变。
  温玉曾告诉她，禄溪书院的学生都称陈妙之为“老师”。
  既然禄溪可以，禄州府的女学也要如此。
  看到这里，苏临觉得今日已经没有遗憾，微微一笑，悄然离去。